Representante tanto del realismo social como de la nueva literatura sureña y de la Generación Perdida, este californiano oriundo de Salinas fue albañil, jornalero rural y empleado de tienda antes de dedicarse de lleno a escribir.
De allí que su obra gire en torno a los pequeños héroes y a la lucha desigual de aquellas personas que dependen de la tierra para sobrevivir. El primer reconocimiento literario le llega en 1935, con la publicación de Tortilla flat, que narra la vida de inmigrantes mexicanos en la región de Monterrey.
Sin embargo, su novela más conocida será Las uvas de la ira, la amarga historia de una familia empobrecida por la depresión que emigra desde su Oklahoma natal a la dorada California. Todo un alegato social que sería llevado al cine, tal como ocurrirá con las posteriores Al este del Edén y Viva Zapata.
A pesar de la atmósfera opresiva de una realidad injusta, las criaturas de Steinbeck irradian dignidad y valentía, aunque esa nobleza de espíritu no se vea recompensada.
Steinbeck recibió en premio Nobel en 1962.
Las uvas de la ira (fragmento)
"—¿No piensas en qué pasará cuando lleguemos? ¿No temes que quizá no sea tan bonito como pensamos?
—No —replicó con rapidez. No lo temo. No debes hacer eso.
-Yo tampoco. Es demasiado, es vivir demasiadas vidas. Delante de nosotros hay mil vidas distintas que podríamos vivir, pero cuando llegue, sólo será una. Si voy adelante en cada una de ellas, es excesivo."
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